昔の農家では、鶏を飼っていた方が多かった。

　鶏は「卵を産む貴重動物」だけではなく、卵を産み、糞は畑の肥料になり、そして最後は肉として食す。大げさかもしれないが、まさに自給自足。一羽が、家族の暮らしを支えていた。

　今回は、そんな昔の「親鶏」の話をしよう。

　今ではスーパーへ行けば、モモ肉、ムネ肉、ささみと、食べやすく切り分けられた鶏肉が並んでいる。でも、私が若かった頃は違っていた。

　昭和３５年頃、まだブロイラーが出回る前は、鶏肉といえば殆どが親鶏だった。

　当時はこの地域に鶏肉屋さんが何軒かあり、中には自分の店で鶏を絞めて、処理して、肉にして売る店もあった。毛引きからすべてやるのだから、今思えば随分大変な仕事だ。

　愛知県三河地方では養鶏が盛んで、農家の庭先には鶏がいるのが当たり前。

　農家では卵を取り、鶏糞は畑の肥料にする。そして鶏には、「しいな」と呼ばれる十分に実らなかった米や、デントコーンなどを餌として与えていた。

　卵を産ませ、最後は肉として食べる。そうやって大切にしていた。

　そうして育てた鶏の肉は、何より貴重であった。一羽の鶏があれば、家族で3～4日かけて大切に食べる。鶏肉をもらえば、そりゃ嬉しい。贈答品というほど高級ではないが、おすそ分けすると大変喜ばれたものだ。

　ところで、親鶏には大きな特徴がある。「とにかく、硬い！」

　料理の仕方を間違えると、「これは肉なのか、ゴムなのか？」と思うくらい硬い。

　でも、当時はそんなことを言っていられない。肉が貴重だから、硬くても喜んで食べていたものだ。

　しかも、よく噛んでいると、どんどん旨味が出てくる。これが親鶏の面白いところだ。脂肪が少なく、歯ごたえがある。少し脂のある親鶏は、これがまた旨い。

　それでは料理についてお話しよう。私が一番おすすめしたいのは「鶏めし」だ。

　親鶏を炊き込むと肉も柔らかくなり、ご飯に鶏の旨味がしっかりと染み込む。ブロイラーとは違う、親鶏ならではの味が楽しめる。

　続いては、「唐揚げ」。ムネ肉、ササミは筋がなく食べやすい。とにかく食べているとじわじわと旨味が出てくるから最高だ。モモ肉は一口大くらいに切って唐揚げにすれば、これがまた皿に盛られた分全部食べてしまう旨さで、何度食卓に上っても嬉しい。

　他にも、鶏すき、味噌汁の具、肉じゃが煮物など、昔は一羽をいろいろな料理に使っていた。

　皆さんは知らないかもしれないが、皮がおいしく、好きな方も多い。ただあまりにも硬くて噛み切れないので、薄くスライスするのがおすすめだ。

　それから内臓も料理に大活躍。肝、キンカン、卵道なども美味しく食べられる。一羽を余すところなく使う。それも昔の食文化の良さであろう。

　繰り返しになるが、親鶏には多少手をかけてでも食べたい美味しさがある。

「硬いからこそ、噛む。噛むからこそ、味が出る。」

　急いで食べる肉ではない。ゆっくり噛んで、昔の人が大切に食べてきた「鶏の味」を、機会があれば是非一度味わってみてほしい。調べれば扱っているお店が出てくるであろう。

「なるほど。これが親鶏の味か！」

　そう思ってもらえたら、82歳の私としては、こんな嬉しいことはない。